Победитель нашего литературного конкурса Роман прислал мне целых три работы. Одну из них я уже опубликовал, а сегодня настала очередь второй. Третий же рассказ Романа, тот самый, что принёс ему победу, будет опубликован в последнюю очередь.
Этой землей издревле правили царственные супруги. И даже когда мир погрузился во всемирную паутину, вместо дров стали использовать ядерную энергию, а по дорогам вместо карет стали ездить автоматические повозки – даже тогда на этой земле не прекратилась их власть. Король и королева сменялись вместе с поколениями, но в этой стране время словно застыло, и все жили так, как и прежде – придерживаясь устоев и законов, созданных сотни лет назад. И вот, в самый долгий день в году, как и повелевал закон, король с сопровождением отправился на ежегодную охоту, целью которой было добыть редкого зверя – лисицу с ярко-алым хвостом и белыми кисточками на ушах. На прощанье, король поцеловал свою любимую жену и пообещал вернуться через пять дней к пиршеству до захода солнца.
Все эти дни королева была в заботах о предстоящем празднестве, и лишь когда солнце в пятый раз коснулось далеких гор, а в залах стали зажигать огни, она забеспокоилась. Ее король слишком долго не возвращался, и она, обеспокоенная, прошла в королевские покои и, сев у окна, терпеливо стала ждать. Час шел за часом, возлюбленного супруга все не было, и королева задремала… Да стук копыт под окном разбудил ее. Она выглянула в окно, но увидела лишь красный плащ, мелькнувший в дверях замка. Но конь, стоявший на привязи, точно был конем короля, и королева поспешила ему навстречу.
Увиденное шокировало ее. Облаченный в королевские мантии, опоясанный королевским кнутом и подпоясанный родовым клинком, по коридорам замка шел уродливый карлик. Один его только вид отталкивал от себя: брови кустистыми зарослями срослись над переносицей; один глаз смотрел в одну сторону, другой – в другую; щеки обвисли; спину он кренил, будто под мантией был горб; ноги его были кривы, а руки доставали до пола. Увидев королеву, застывшую с испугом в дверях, карлик поклонился ей и сказал:
— Я вернулся домой, моя возлюбленная жена.
— Вы не мой муж, хоть и наряжены в его одежды, — произнесла в ответ королева.
— Ну, право слово, — насмешливо прокаркал карлик. – Я не хочу затевать спор, а наш первый день совместной жизни начинать со ссоры.
— Извольте объясниться! – потребовала королева. – Где мой муж, и по какому праву вы ведете себя столь вызывающим образом? И учтите, что от вашего ответа будет зависеть, носить ли вашим плечам дальше вашу уродливую голову.
— Ах, какой выпад, какой острый язычок! – Карлика слова королевы лишь позабавили, он аж подпрыгнул на месте от радости. – Что ж, я объяснюсь, но кликните сюда всех слуг, что могут прийти, и пусть они станут свидетелями того, что я сделал все по закону.
Так и было сделано. В большом зале набилось несколько десятков недоумевающих слуг, королева заняла место на мягких подушках, все не найдя места себе от тревоги, а карлик, встав по центру зала, стал рассказывать.
— Я встретил короля сегодня поутру в небольшой лавке, где я работаю помощником. Так уж получилось, что хозяина не было, а я стоял за прилавком. В лавке было темно – мы часто экономили на свечах, а потому я не узнал мужчину, что вошел в нее. Но, заметьте, я был вежлив и обходителен, как и с любым другим клиентом, и продал покупателю то, что он взял с полки. Если честно, то я был рассеян и невнимателен, поскольку думал о вкусном мясе с картошкой, запеченных в горшочке, ожидающих меня в подсобке, а потому взял денежку и, не слишком заботясь о ее достоинстве, положил ее в шкатулку к другим монетам.
Когда вернулся хозяин, — продолжил рассказывать карлик, — первое, что он заметил – это была монетка, вырученная за товар. Счастливый, он вбежал в подсобку и стал нахваливать меня за удачную сделку. Ведь монетка была золотой, а в нашей лавке не было ничего, что стоило бы дороже двух серебряников. Но радость его продлилась не долго: как только он понял, что я и сам не знаю, что продал, мы вернулись в лавку и стали пересчитывать товар. Но, вроде бы, все было на месте, ничего не пропало, и тут хозяин у меня и спрашивает:
«А где, — говорит он, — книга, что я оставил вот на этой полке?»
«Не знаю, — отвечаю я. – Может, упала за мешок с углем?»
Но мы обыскали все несколько раз, припомнили, куда она могла деться, но по всему выходило, что книгу забрал тот самый покупатель. Разозлился тогда на меня хозяин, стал требовать, чтобы я вернул книгу. Я же стал настаивать на том, что на золотую монетку он может купить с десяток книг, но хозяин был непреклонен. Как понял я из его слов, в неумелых руках эта книга – сборник легенд и суеверий – могла стать большой проблемой, а в руках глупца – и вовсе погибелью. Так что получил я в свои руки золотую монетку и был выгнан взашей с наказом без книги обратно не возвращаться.
Сел я на парапете да задумался о своей судьбе. Что делать, где искать в этом огромном городе одного единственного человека, купившего по ошибке книгу? Да и что я помнил в этом человеке – лишь горделивый профиль, освещенный солнцем, и больше ничего. Сидел я, горестно вздыхая о своей судьбе, вертел в руках золотую монетку, думая сбежать из города навсегда, и тут увидел отчеканенный на ней профиль, да обомлел. Ведь этот задранный орлиный нос, этот волевой подбородок я видел в своей лавке. Понял я, что сам король купил злосчастную книгу, да опечалился – ведь все я делал не по людским и городским законам. И почести королю не отдал, и работодателя, можно сказать, обворовал, да еще нагрелся на этом. Вы ведь не думайте, благодарные слуги и моя королева, я не такой, а мое уродство всегда заставляло жить меня по закону – ведь калекам вроде меня от стражи достается в два раза сильнее.
И тогда я решил, во что бы то ни стало вернуть книгу. Все знали, что в этот день король отправляется охотиться на огненохвостую лисицу, а потому поспешил я за город, надеясь, что царственный монарх не успел ускакать далеко. И, как мне и хотелось, так и случилось. На самом краю леса я нашел и его и его свиту. Весь отряд храбрых воинов, которые должны были защищать короля и помогать ему в охоте, был мертв. Воины лежали вперемешку со своими лошадьми, чьи груди, проколотые острыми мечами, больше не подымались. Я видел следы яростной сечи, произошедшей на краю леса, но не понимал, ни с кем произошла эта битва, ни куда делись победители. Одно я мог сказать уверенно – и король, и все его люди были мертвы.
— Этого не может быть! – вскричала королева, вскакивая на ноги. – Мой муж не может быть мертв.
— Увы и ах, да на потеху мне, но это так, — склонился карлик. – И если уж у вас достает сомнений в моих словах, то пошлите гонца. Справа от северного выхода из города, шагов сто в сторону леса от тропинки, вы найдете их тела. Найдете там вы и короля – я бережно укрыл его попонами, а как закончу свой рассказ – распоряжусь, чтобы его похоронили с почестями.
Итак, я нашел короля, но у него не было книги. Я очень опечалился и уже собирался вернуться в лавку и рассказать все, как есть, хозяину, но тут надо мной навис призрак. Ох, я вижу, вы не удивлены. Но, так оно и должно быть, ведь даже я знаю, что царственные особы после смерти часто призраками тревожат родственников, недовольные их правлением. А потому я испугался, но быстро взял себя в руки и отвесил королю поклон – все чин по чину и по закону.
«Что ищешь ты здесь? – голосом, похожим на громыхание цепей, спросил призрак короля».
Я и не стал утаивать ничего, а честно рассказал, что по ошибке и собственной невнимательности продал ему чужую книгу. И что теперь хотел бы ее вернуть и готов понести любое равноценное наказание. Задумался призрак короля, и вот как мне ответил:
«Послушай же, что случилось с этой книгой. Купил я ее лишь потому, что в ней увидел карту к тайным сокровищам. Карта та была подложке книги и только самый внимательный мог заметить, что там что-то начерчено. Так что тут золотую монету ты заработал честно. А вот раз книга чужая, то ее придется вернуть. Слушай же – исконный враг наших земель, коварный Черный Принц, победа над которым когда-то и сделала моего далекого предка королем, повстречался нам на дороге. И не удержался я, и похвастался перед ним картой сокровищ. Что ж, за свою самонадеянность и я, и мои воины понесли заслуженное наказание. А Черный Принц забрал книгу с собой и, надо полагать, направился за сокровищами. Слушай же, карлик! По законам нашим тебе придется отправиться за ним и вернуть книгу. А как король, а также обманутый тобой человек, я требую компенсации – ты найдешь сокровище, к которому приведет тебя книга, и отнесешь его во дворец – это будет последним подарком для моей жены. Такова моя воля, и так будет по закону».
Испугался я, да он был прав. К тому же, призрак мне рассказал все, про дорогу – ведь он ее хорошо запомнил, а затем растворился в воздухе. И мне, отдав королю последние почести, ничего не оставалось, как двинуться следом за Черным Принцем, хотя и видел я в этом походе для себя лишь смерть.
Мой путь лежал через лес. Я двинулся через него, но вскоре углубился в такие дебри, что каждый мой шаг превращался в настоящие испытание. Я все шел и шел, и тут до моего слуха донесся крик о помощи. Я поспешил в ту сторону и нашел запутавшуюся в ветвях молодую женщину с корзинкой в руках. Увидев меня, она стала умолять освободить ее, что я тут же и сделал.
«Спасибо вам, — стала она мне кланяться в ноги. – Спасибо вам. Как видите, я скромная деревенская знахарка. Я собирала в лесу травы и коренья, и не заметила, как углубилась в чащу и попала в ловушку. Спасибо вам за помощь. Вот, возьмите это яблоко в оплату за вашу услугу».
Я стал возмущаться и обзывать ее разными словами, говоря, что яблоко – это слишком мало. Я потребовал то, что было в ее корзинке, и она, нехотя, отдала мне коренья, которые насобирала на том мы и распрощались, и я продолжил свой путь. Вскоре, следуя рассказанной королем дорогой, я вышел к морю. Мне нужно было перебраться на другой берег, пускай до того и было недалеко, но вплавь сделать это было невозможно. А потому я стал искать лодку и лодочника, но все ушли в город на грядущий праздник, оставив лодки у кромки воды на привязи. Тогда я выбрал самый крепкий, на мой взгляд, но легкий в управлении корабль и вывел его в море, оставив на том месте, где он стоял, золотую монету – заплатил за него, как и полагается по закону.
Я плыл до ночи. А когда проголодался, решил попробовать кореньев, что взял у знахарки. Каково же было мое удивление, когда я понял, что это корень ядовитого дуба, от которого умираешь, едва отведав кусочек. Что ж, и это было равноценным обменом за мою жадность. Я положил их в карман и не стал есть.
Так, вспоминая яблоко, я плыл дальше. И тут на море разразился страшный шторм. Мою лодку бросало из стороны в сторону, вода перехлестывала через борта, и я понимал, что тут мне и придет конец. Но налетевший ветер донес меня до берега и вышвырнул на него, отчего мне изрядно помяло бока.
Что ж, отдохнув и напившись воды из ручья, я продолжил свой путь. И вот, когда я почти дошел до места, на которое указывал призрак короля, я вдруг почувствовал, что что-то неладно. Но мои ощущения пришли слишком поздно: выскочив из-за камней, меня ударили по голове, скрутили руки и потащили куда-то вперед. Что ж, я был слишком наивен и угодил в расставленную ловушку, так что это было закономерно.
Двое слуг Черного Принца притащили меня в сокровищницу – да, она была именно там, где ее рисовал призрак короля. Это была темная пещера, которую освещало лишь пару факелов, и Черный Принц стоял на ее пороге, как раз собираясь войти. Увидев меня, он потребовал, чтобы мне без разговоров отрубили голову, как возможному вражескому шпиону и жителю враждебного государства. И, когда над моей шеей занесся топор, я попытался выкрутиться.
«Но ты же мой враг! – закричал я».
«Да, враг, — согласился Черный Принц. – Враг всем в вашей стране – и твой, и твоего мертвого короля».
«Нет, я не об этом. Ты, видимо, плохо читал эту книгу. Это книга с предсказаниями и там есть пророчество о твоей смерти».
«Не может быть! Где?»
«Где-то в середине. Там сказано, что на пороге сокровищницы ты встретишься с уродом, который, отведав корня всесильного, одолеет и тебя и твоих людей, а после заберет сокровище себе».
«Не может быть! – воскликнул Принц».
Но, обнаружив у меня в кармане корень, он поверил. И тут же, мечтая о невероятной силе, съел его сам, да по кусочку дал своим слугам. А я же подождал немного, а после прошел мимо их мертвых тел в сокровищницу. А после, забрав сокровище, я перешел через горы, сделав небольшой круг, и к концу пятого дня своего путешествия вернулся обратно. И вот тут-то меня и одолели думы. Но прежде, я исполню желание короля и преподнесу королеве его последний подарок.
И карлик протянул королеве резную шкатулку. Внутри нее лежала прекрасная флейта. Но стоило королеве дотронуться до нее, как музыкальный инструмент превратился в труху.
— Не знаю, что это была за флейта – возможно, она была волшебная, — пожал плечами карлик, — но она пролежала в сырости и темноте слишком долго.
— Но это не объясняет, почему ты в одежде моего мужа, — возмутилась королева.
— А это я сейчас объясню. Я вернулся обратно с сокровищем и книгой и все, что мне предстояло – так это встреча с королевой. И тут меня посетила мысль. Я вспомнил древний закон, который дал жизнь нашему королевству. Это был указ о том, что тот, кто убьет Черного Принца, станет королем этих земель и получит королеву себе в награду. Давным-давно так и произошло. Храбрый юноша убил Черного Принца и женился на принцессе, став королем. С тех пор их отпрыски и правили троном, а сыновья погибшего Черного Принца по-прежнему величали себя так же, впрочем, не зарываясь в сражения не вступая. До того дня, как за книгу с картой Черный Принц убил короля. А я убил Черного Принца. И по не отмененному закону выходило, что я должен был получить королевство и королеву в придачу. А потому я и вырядился в мантии короля и забрал его меч и кнут. И теперь я требую принадлежащее мне по праву.
— Не бывать этому! – вскочила на ноги королева. – Да ты же урод! Посмотри на себя, как ты можешь быть моим мужем?! Как ты можешь быть нашим королем?! Не смеши нас!
— Моя королева…
— Нет, этому не бывать! – взмахнула рукой королева. – Мы устроим турнир! Мы найдем лучшего из лучших и красивейшего из красивейших! Мне нужен красивый муж! Но тебе, урод, никогда не взойти на трон. Никогда!
И она, вся в слезах, опустилась обратно на подушки. А карлик тихо произнес:
— Я сделал все по закону. Я вернул книгу владельцу и не обогатился на этом. Я исполнил последнюю волю короля. Я убил Черного Принца, а закон гласит, что теперь я – новый король, а ты – моя жена. А за то, что ты обозвала меня уродом, я буду жестоким и безжалостным правителем.
И последний факел догорел в зале и тот погрузился в полную тьму. И в ней отчетливо прозвучал голос карлика:
— Все по закону.
— Все по закону, — отозвались слуги, осознав, что пришли в страну темные времена.
— Все по закону, — севшим голосом произнесла королева. – Я жду тебя в опочивальне, мой король.
А карлик захохотал: «Живо работать, мои слуги!» — и в темноте засвистел его кнут.
Изобретательно! 🙂
концовка как в фильме ужасов…