В играх есть такое понятие как симуляторы. Обычно это всегда подразумевает детально проработанные правила и игровой процесс, воспроизводящий те или иные реальные вещи с известной любовью к мелочам. Среднестатистическому игроку симуляторы обычно не под силу, потому что в них, как правило, получается надо не играть, а превозмогать. Скажем, в каком-нибудь «Миг-29» или «Ил-2» для новичка даже поднять самолёт в воздух – уже подвиг. Что уж говорить просто про выполнение миссии.

Вот Thunder Alley – это симулятор кольцевых гонок NASCAR. Или, другими словами, гоночная игра для варгеймеров. Нет, это не означает, что гонки тут с миллионом деталей. Напротив, в игре присутствует разумный баланс между симуляцией и динамикой. Игровой процесс не задетализирован в угоду высшим целям. В коробку положили и удовольствие. Единственная претензия к игре – ехать надо долго. Даже заявленные 90 минут на партию – это немало. Учитывая, что тут нужно всего лишь нарезать круги. А когда играешь в первый раз, 90 минут запросто могут превратиться в 120. Или даже в 150. 

В целом всё довольно просто. Перед нами гонки без кубиков. На трассе едут команды, каждый игрок управляет сразу несколькими автомобилями. В свой ход надо активировать одну свою машинку, разыграв на неё карту маневра. Карта определяет скорость движения, а также его тип. И тут всплывает самый главный нюанс симулируемых гонок, машины в них, как правило, не ездят в одиночку, индивидуально, как в той же «Формуле 1». Как правило, движение плотное, «паровозиком», едут толпой, друг за другом. Нечто подобное мы уже видели во Flamme Rouge, где велосипедисты двигались пачками. Но в Thunder Alley принцип коллективного движения возведён в абсолют.

Машины могут тащить за собой других гонщиков и толкать автомобили перед собой. Встречается и комбинированный тип движения, когда ты и тянешь, и толкаешь. Причём, когда движется не один автомобиль, а целый ряд (а так бывает в большинстве случаев), перестроение не допускается. Прём по прямой, как поезд. Автопоезд.

На этих разнообразных видах движения и строится игра. Надо маневрировать по трассе, выстраивая свои автомобили в цепочку, чтобы каждая машинка двигалась не только в свой ход, но и при активации других автомобилей. Простейший пример, вот едут в сцепке два гонщика. Сперва походил первый и подтащил за собой второго. Потом походил второй, вот он толкает перед собой первого. Так за два хода каждый походил дважды. А если в сцепке их не двое, а больше, возможны куда более оптимистичные варианты. Здесь же кроется и тактика. Цепи можно «разбивать», выталкивая ненужные (чужие) автомобили в соседние ряды или даже назад, чтобы занимать выгодные места и «на халяву» ехать вперёд в ходы других машин.

Второй столп, на котором базируется Thunder Alley – это система поломок. Практически при каждой активации автомобиля в нём что-то ломается. Сперва это нестрашно, но позднее, когда поломки накапливаются, машина внезапно начинает еле-еле ехать. Она всё столь же успешно движется в цепочке в чужие ходы, но вот когда активируешь именно её – еле ползёт. Чтобы избавиться от поломок можно заезжать в пит-стоп, но это потеря темпа, да и любовно отстроенная цепь гонщиков рвётся… В общем – тут тоже простор для тактики.

Наконец, третий элемент – непредсказуемые события. В конце каждого хода тянется карта из колоды событий, и на трассе что-то происходит. Кто-то может получить поломку, повреждение, принудительно заехать на пит-стоп или даже вовсе покинуть гонку.

Заезд длится несколько кругов, после этого игроки подбивают командный счёт. Каждый автомобиль, даже сошедший с трассы, заносится в турнирную таблицу. Бонусом засчитывается лидерство по результатам каждого хода и небольшой бонус ещё получает машина, шедшая первой максимальное количество ходов. По желанию результаты записываются, чтобы отыграть целый сезон. Для этого в коробке есть 4 разные трассы, погонять можно на каждой.

Поддерживает игра от 2 до 7 игроков. Причём, машинок на трассе всегда будет примерно одинаково. Скажем, если играют двое, каждый управляет командой из 6 автомобилей. При игре всемером на игрока полагается всего по две машины.

Первое впечатление – как игра – хорошая. Правила проработаны, не очень сложны. При изрядном обилии мелких жетончиков управляться с ними довольно просто (хотя лучше бы это были не невесомые картонные квадратики, а деревянные кубики). Единственное, что вызывает нарекания – достаточно долгие партии. Всё-таки полтора часа для гонок – многовато. Лучше бы партия укладывалась в час, но для этого надо сокращать количество кругов на заезд, а чем меньше кругов – тем меньше придётся ездить в пит-стопы, а это рушит весь баланс. В общем, не знаю. В интернетах Thunder Alley хвалят, а мне после первой ознакомительной партии Formula D кажется как-то куда привлекательнее. Наверное, чтобы полюбить Thunder Alley надобно быть варгеймером. Или хотя бы фанатом NASCAR.