Участники литературного конкурса: Однажды в царстве-государстве…

Сегодня я публикую второй рассказ, поданный в рамках литературного конкурса. Написал его Алексей Цибин. Вообще-то, Алексей немного не уложился в формат (по условиям конкурса объём произведения не должен был превышать 15 тысяч знаков, а у Алексей получилось чуть больше пятнадцати с половиной тысяч, но я его всё равно принял). 

Алеко сидел на вершине самой высокой дворцовой башни и молча, смотрел на город, раскинувшийся перед его глазами. Младший сын короля, на следующий год он должен был отправиться на учебу в башню магов, чтобы в дальнейшем стать придворным чародеем и советником своего старшего брата Найджела, будущего короля. Среднему же брату, Кирину, в их семье уготована была участь главнокомандующего объединенными силами королевства. Но это будет еще нескоро, пока, же Алеко был по большей части предоставлен самому себе. И времени зря не терял.

В городе было много полезных людей, знакомство с которыми давало большие преимущества для будущего претендента на трон. Каждый из братьев заручился поддержкой, исходя из собственных представлений о власти и силе. Найджел сделал ставку на гвардию, отборные войска, стоящие на охране короны. Кирин много времени проводил за городом, в лесах и горах, часто неделями жил среди крестьян и ремесленников. Постепенно не самые дружеские отношения между братьями переросли не только в личный спор между ними, но и в противопоставление города и деревни. Городские и сельские жители, подобно своим покровителям, не ладили друг с другом, что создавала определенные проблемы, например в торговле или перемещениях по королевству.

Понимая, что каждая новая встреча с братьями будет хуже предыдущей, Алеко старался держаться от них как можно дальше и быть как можно более неприметным. И союзников себе нашел таких же, на первый взгляд, незаметных. Закончив осматривать город, принц открыл окно, слез с крыши и тайным ходом спустился вниз, прямо в район трущоб. Там он, осторожно осматриваясь, зашел в неприметную оружейную лавку и взглядом подозвал хозяина, некрасивого, но очень умелого кузнеца, который часто выполнял его особые заказы. Кузнец, молча, кивнул, и передал Алеко небольшой сверток, который тот также молча забрал, оставил хозяину увесистый кошелек с монетами, и вышел из лавки. Путь его лежал в таверну, вернее, не в саму таверну, а в тайную сеть туннелей под ней. Туннели эти пронизывали весь город и служили ему не только канализацией, но и средством быстрого перемещения людей, хорошо в них ориентирующихся. То есть воров, убийц и прочих сомнительных личностей.

Проделав относительно долгий путь по запутанной паутине туннелей, Алеко, наконец, пришел на место встречи с купцами – приграничный участок подземелья, ведущий за город, в горы и леса.

Главарь купцов, Аксис, уже был там. Строго говоря, купцом этого человека назвать было сложно – коварный некромант уже не один месяц разорял городские и сельские кладбища, набирая себе армию нежити всех мастей, естественно, оставаясь при этом в тени. Вообще, собирательным понятием «купцы» назывались все, кто был недоволен нынешним политическим режимом, при котором старый и слабый король уже не мог править, и вся власть перешла к двум старшим братьям. Вражда между ними хуже всего сказывалась на торговле, вот к мятежникам, которых поддерживал Алеко, и прицепилось название «купцы». Мятежников это устраивало. Пока. 

Аксис и Алеко были знакомы давно, обоим было примерно по 23-24 года, оба имели неплохие магические навыки. Поэтому, опустив приветствия, сразу перешли к делу.

— Итак, твоя нежить будет изображать врага, когда все начнется. Наведи панику в городе, но не смей никого убивать. Только тех, кто сам нападет. Скорее всего, Найджела и Кирина в городе не будет. Сопротивление ожидается слабое. Как только появятся верные мне люди, отступай. — Сказал Алеко. Он протянул некроманту сверток:

– Здесь нужное тебе оружие, ключи и карта подземных туннелей. Ты быстро захватишь город. – С этими словами на лице Алеко выступило обеспокоенное выражение. – Но, прошу тебя еще раз, постарайся обойтись без лишних жертв.

Аксис принял подарок и хитро улыбнулся:

— Не беспокойся, не первый раз такое делаем. Обычно жители просто разбегаются при виде моих «людей», особо рьяных оглушим или усыпим. Но скажи лучше, как ты намереваешься выманить из города своих братьев со всеми войсками?

Настал черед Алеко улыбнуться:

— Без проблем, их тщеславие сделает за нас всю работу. Кирин получит воображаемую возможность стать королем, Найджел же постарается ему помешать. Одним движением устраним обоих. Как только я возьму власть, первым же делом восстановлю торговлю между городом и селами. Это поможет мне завоевать расположение твоих купцов. Ну а ты получишь доступ к городской библиотеке, старым, покинутым кладбищам и возможность открыть свою магическую школу. Естественно, под контролем власти. Будем создавать вспомогательные отряды нежити в помощь действующей армии. Жаль, ситуацию с братьями придется решать жестко. Надеюсь, они устранят себя сами.

Обсудив еще несколько важных деталей своего хитрого плана, заговорщики разошлись. Алеко начал воплощать свой замысел в жизнь. Для начала надо было обработать Кирина. Это оказалось несложно. Услышав красивую историю о таинственном пророчестве, что автоматически давало право на власть тому, кто найдет древний клад с не менее древними королевскими доспехами и оружием, Кирин как с цепи сорвался. За считанные часы, собрав отряд верных воинов, он отправился в путь, собирать по горам и лесам подсказки о местонахождении клада, щедро разбросанные по округе агентами купцов. Естественно, те просто водили Кирина по одной и той же местности, постепенно уводя принца с охраной все дальше от города.

Оставался Найджел. Этот был не в пример умнее среднего брата, кроме того, он был без пяти минут королем. Действовать следовало осторожно, и не столько по отношению к брату, сколько по отношению к его вассалам.

Итак, Алеко появился на собрании феодалов с книгой в руке, изобразил обеспокоенный вид и прямо в присутствии всех вельмож зачитал пророчество. Естественно, текст был фальшивый и написанный им же, но «подлинность» его уже была подтверждена придворной коллегией магов в обмен на будущие привилегии. Эффект был потрясающий. Вельможи вступили в яростную полемику, а побледневший от гнева (или страха) Найджел подозвал Алеко к себе. Через несколько часов будущий король отправился в погоню за братом, прихватив с собой всю личную гвардию. Провожая брата, Алеко тихо улыбался.

Кирин стоял на носу корабля и смотрел вдаль. Впереди его ждал остров, на острове ждал клад, а среди сокровищ – древний королевский доспех, оружие и копия короны, что сейчас принадлежала его отцу, а в будущем – ему самому. Агенты купцов, получив сигнал от Алеко, перестали водить принца кругами и дали ему «добро» на посадку.

Остров оказался совсем небольшим, пару километров в диаметре, и клад нашли довольно быстро. Среди сокровищ действительно оказался латный доспех, большой меч и шлем в виде короны. Кирин был счастлив.

Увы, на обратном пути корабль попал в шторм и разбился о скалы. Часть команды погибла, часть спаслась. Драгоценные доспехи сумели вытащить, благо утонул корабль недалеко от берега. Кирин слег на три дня с лихорадкой, лечила его местная знахарка. Когда же на четвертый день он, наконец, выполз из палатки, то от счастливого (несмотря на болезнь), настроения его не осталось и следа.

Снаружи его уже ждал Найджел, одетый в те самые древние доспехи. Вокруг стояла королевская стража. Люди Кирина были пойманы и связаны. Сам мятежный принц ощутил прикосновение холодного клинка к горлу и побледнел от страха.

— Доставить Кирина в столицу. Там решим, что с ним делать. – Молвил старший брат.

Алеко и верные ему отряды купцов заняли позицию вдоль дороги. Натянув лук, принц всматривался вдаль, ожидая прибытия братьев. Предстояло спровоцировать стычку, под шумок освободить Кирина и его людей, при случае подстрелить пару гвардейцев. План, такой красивый и идеальный, трещал по швам. Найджел победил очень быстро и бескровно. Следовало это исправить. Горы и лес были Алеко в помощь.

Первая стрела вонзилась в глаз правому охраннику, вторая прошила грудь левому. Кирин моментально выхватил нож из сапога и прикончил третьего. Четвертый пытался сбежать, но тут, же получил нож в спину. Кирин бросился освобождать своих людей.

Найджел сразу понял, что они попали в засаду. Лучники стреляли с разных сторон из леса, сверху с горы, даже откуда-то из-под земли вылетали стрелы и ножи. Причем поражали они почему-то, только гвардейцев. Ни один солдат Кирина не пал жертвой невидимых стрелков. Найджел, как мог, организовал оборону, но силы были неравны.

Внезапно стрельба стихла. И Найджел сразу понял, почему. Ровным строем на него двигались люди Кирина. Численность их была теперь примерно одинаковой, вооружение и боевая выучка тоже. Братья оба поняли, что дальнейшее продолжение боя бессмысленно, и остановили свои отряды. Найджел и Кирин вышли из строя и начали, молча сближаться.

Аксис спокойно и играл на флейте, пока его неживые отряды занимали позиции, рассредоточиваясь по сети туннелей. Атаковать предстояло сразу по всему городу, и времени на подготовку требовалось порядочно. Некромант на минуту отвлекся, взглянул на свое отталкивающее воинство, коварно улыбнулся и вновь заиграл на музыкальном инструменте.

Алеко внимательно наблюдал за поединком братьев. Он сразу же отметил, что Кирин долго не выдержит в прямом бою – тот уже пропустил пару скользящих ударов мечом и теперь прихрамывал на правую ногу. Надо было ему помочь. Алеко достал из кармана человекоподобную куклу – подарок Аксиса – мысленно настроился на Найджела и сломал кукле правую ногу. Старший принц вскрикнул от боли и упал на одно колено. Кирин воодушевился и кинулся в атаку, но Найджел умело парировал ее и нанес брату еще несколько ударов. Кирин пошатнулся и упал на колени, истекая кровью. В ту же самую секунду Алеко сломал кукле вторую ногу, и его старший брат окончательно рухнул на землю. Воины с обеих сторон бросились на помощь своим командирам. В то же самое время агенты купцов выкрали из лагеря Найджела доспехи и оружие короля. Старший брат, естественно, не стал постоянно носить тяжеленные латы, и весь бой они провалялись в обозе. Оставалось решить вопрос с братьями. Алеко достал вторую куклу (она была облита кровью) и молча, посмотрел на обе. Он сейчас мог убить обоих своих братьев, и спокойно получить корону, но в глазах большинства жителей королевства он стал бы всего лишь везунчиком, волею судьбы получившим власть. Нет, убивать их было нельзя, но вывести из строя – необходимо. Принц присоединил к кукле Найджела обе ноги, стер кровь с куклы Кирина и воткнул обеим в голову по игле. Теперь они оба будут без сознания, пока Алеко будет спасать город. Собрав свои отряд, Алеко двинулся к столице.

Город горел огнем. Повсюду лежали убитый люди, нежить хозяйничала везде, убивая всех, кто оказался рядом. Солдаты и большая часть местных жителей успели спрятаться в крепости, но все равно жертвы были колоссальными. Аксис неустанно пополнял свое войско только что убитыми, вооружал их и бросал в бой. Город пал, но взять с ходу крепость не удалось. Некромант оказался в неприятном положении – Алеко должен был появиться в считанные часы с большим отрядом, и если срочно не взять крепость, успех всей операции будет под большим вопросом. Аксис развернул карту туннелей. Не сразу, но он заметил неприметный тайный ход из района трущоб в дворцовую башню, и дал своим войскам приказ выступать.

Алеко понял, что он натворил, как только увидел, что стало с его городом. В бессильной ярости он выкрикнул проклятия Аксису, но быстро взял себя в руки. Надо было спасать город. Командиры купцов были ошеломлены не меньше него, но приказам подчинились. Все отряды были отправлены в город с заданием, перекрыть сеть туннелей и сжечь тела погибших жителей. С нежитью они бороться умели, во многом благодаря тому же Аксису. Алеко достал куклы своих братьев и выдернул иглы из их голов. Королевские доспехи он сложил на холме и приложил к ним записку для братьев – «Доспех для Найджела, Меч для Кирина. Город – это доспех государства, Поселения – мечи его».

Найджел и Кирин очнулись одновременно. Оба чувствовали слабость, но были вполне здоровы. И оба видели один и тот же сон – город звал их. Собрав свои войска, они спешно двинулись в дорогу. И чем ближе они подходили, тем страшнее им становилось.

Аксис с нежитью, наконец, прорвался в крепость, как вдруг почувствовал дрожь под ногами, и услышал долгий, протяжный гул – то купцы обрушили тоннели. Большая часть его армии оказалась погребенной под завалами, отдельные отряды остались в городе и были отрезаны от остальных. Пути назад не было. Только вперед.

Найджел и Кирин поделили артефакты согласно записи, сделанной Алеко. Поняли они и смысл написанного текста. Найджел пообещал брату снять пошлины на торговлю, Кирин дал слово снабжать город всем необходимым. Поведя свои войска в атаку, братья вскоре соединились с купцами и начали планомерное уничтожение нежити, засевшей в городе.

Король лично руководил защитой крепости. Враг появился совершенно неожиданно из подвалов одной из башен, и пришлось срочно перестраивать всю оборону. Тем не менее, нескончаемый сначала поток нежити внезапно иссяк, и защитники мало-помалу брали инициативу в свои руки. Мертвое воинство было разбито на отдельные группы, отчаянно сопротивлявшиеся в отдельных помещениях дворца. Мертвецов рубили, выбрасывали в окна, загоняли в кладовые и сжигали. Но некроманта, лидера среди них не было.

Аксис, понимая, что проиграл, бежал в библиотеку, надеясь хотя бы прихватить с собой пару древних (и лучше запретных) книг. Там его и ждал Алеко. Долгожданная встреча. Безо всяких пафосных речей и споров начался бой. Понимая, что в магическом искусстве они равны, соперники сошлись в ближнем бою. Внезапно дворец тряхнуло – обрушения туннелей вызвало обвал грунта, и крепость с отдельными кварталами города начала медленно оседать под землю. Алеко споткнулся и упал, из его кармана выпали две куклы. Одна откатилась совсем близко к Аксису. Некромант схватил ее и со всей силы вонзил иглу прямо в грудь, в воображаемое сердце. В то же самое время Алеко повторил его действие со своей куклой. Враги пошатнулись, но не упали – они оба умели сопротивляться чарам. Алеко и Аксис озадаченно уставились друг на друга.

Между тем дворец частично обрушился, и все затихло. Жители и солдаты эвакуировались в уцелевшие кварталы. Нежить была уничтожена, Найджел и Кирин начали осторожно продвигаться к дворцу, по дороге встретив отца и уцелевших защитников крепости.

Аксис и Алеко сидели на лавке в библиотеке и тихо разговаривали. Им обоим необходимо было как-то выпутаться из сложившейся ситуации. Убить друг друга с равными силами они не могли, сбежать тоже – все выходы были перекрыты. Взять некроманта в плен принц тоже не мог – в этом случае автоматически раскрывалось его участие в заговоре. В итоге оба решили инсценировать свою смерть — одновременно они вкололи иглы в головы своих кукол, не сопротивляясь чарам. Некромант дал клятву никогда не появляться в пределах королевства и молчать о роли принца в предшествующих событиях. Алеко же обещал не искать и не преследовать Аксиса, где бы тот ни прятался. Вскоре оба они потеряли сознание.

Каково же было их удивление, когда оба они очнулись в какой-то каменоломне, были закованы в кандалы и ближайшие несколько месяцев проработали каменщиками. Позже они сумели сбежать, долгое время скрывались от закона, но в итоге получили политическое убежище в соседнем королевстве и открыли там магическую школу, ставшую всемирно известной. Совершенно случайно, они узнали, что сдал их кузнец, хозяин лавки, бывший долгое время их связным. Кузнеца убивать не стали, наоборот, вновь завербовали, на этот раз окончательно. На этом история не заканчивается, но это уже совсем другая история.

А пока что они тащат на себе камни. За ними наблюдает карлик-надсмотрщик. Оба не выдержали и упали от усталости в темном подземном туннеле. А карлик захохотал: «Живо работать, мои слуги!» — и в темноте засвистел его кнут….